La realidad, por suerte, resulta mucho más compleja. Lo que los científicos del centro de investigación CICBiogune han visto es que si se trasplanta un cerebro enfermo a un ratón, el animal acaba desarrollando la dolencia. Dado que los trasplantes de cerebro, hoy por hoy, son inviables, a simple vista, no habría nada que temer ante algo así. Pero, ¿y si una transfusión de sangre bastara para infectar a un cerebro sano?
El responsable de la investigación es el científico Joaquín Castilla, que llegó al CICBiogune hace dos años. La misión que se marcó entonces fue la de llegar a entender los mecanismos moleculares de la transmisión de los priones entre las distintas especies. Dicho de otra manera más sencilla, la forma en que determinadas proteínas son capaces de viajar de una a otra especie, generar una patología solo en algunas de ellas y causar, incluso, daños irreparables.
En la búsqueda de ese objetivo, su equipo, en colaboración con otro de la Universidad de Texas, liderado por Claudio Soto, ha visto que el alzhéimer tiene muchos aspectos en común con la enfermedad de las ‘vacas locas’, incluso el virus del sida. «Todavía es muy prematuro para concluir que el mal del alzhéimer tenga una base infecciosa como el virus de la inmunodeficiencia humana, pero comenzamos a tener algunas pistas que nos llevan en esa dirección», afirmó el experto. Los primeros resultados de ese trabajo se publicaron ayer en la edición digital de la revista ‘Molecular Psyquiatry’ (‘Psiquiatría molecular’), que pertenece al grupo de la prestigiosa ‘Nature’.
Las proteínas están formadas por estructuras más pequeñas llamadas péptidos, que son responsables de un gran número de funciones. Cada una de esas funciones, a grandes rasgos, viene delimitada por la forma que tiene esa estructura. En ocasiones, adoptan formas que no son las correctas y se produce lo que los expertos llaman un plegamiento. La acumulación de péptidos mal plegados en el cerebro está asociado a la enfermedad de alzhéimer, que es el tipo más común de demencia senil. No es que sean la causa, sino que se sabe que cuando se producen , aparece la enfermedad.
¿En qué ha consistido la investigación de Castilla y Soto? Los científicos inocularon mediante una inyección extractos de cerebro de pacientes de alzhéimer en el cerebro de ratones sanos. Los animales comenzaron a desarrollar entonces cada vez un mayor número de placas amioloides, típicas en la enfermedad de alzhéimer; y, lo más sorprendente, algunas de estas lesiones aparecieron en áreas del cerebro «muy alejadas» del punto de inyección. Este dato es precisamente el que les lleva a sospechar en el carácter infeccioso de la demencia.
El proceso
La replicación del péptido causante del mal se produce, además, de una manera idéntica, o al menos muy similar, a la que lo hace un prión infeccioso, como el que genera la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob. Las evidencias, sin embargo, no son suficientes «todavía» para concluir que el alzhéimer es una enfermedad infecciosa.
La investigación continúa. Vista la capacidad de transmisión del alzhéimer, Castilla y Soto quieren comprobar ahora si la demencia puede transmitirse por otras vías. Por ejemplo, con una transfusión de sangre de un paciente afectado.