La autofagia, un mecanismo de autolimpieza celular clave, interviene en la formación de placas beta amiloides, una de las características de la enfermedad de Alzheimer, por lo que podría ser una potencial diana terapéutica para el tratamiento de la enfermedad, según concluye una nueva investigación del Instituto de Ciencias del Cerebro RIKEN en Japón. La investigación arroja luz sobre el metabolismo de la proteína beta amiloide y su papel en la neurodegeneración y pérdida de memoria.En su estudio publicado este jueves en la revista ‘Cell Reports’, los doctores Per Nilsson, Takaomi Saido y su equipo demuestran, mediante el uso de ratones transgénicos, que la falta de autofagia en las neuronas impide la secreción de la proteína beta amiloide y la formación de placas de beta amiloide en el cerebro. El estudio también revela que la acumulación de beta amiloide dentro de las neuronas es tóxica para las células.
La enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, afecta a casi 36 millones de personas en todo el mundo, y este número se duplicará en los próximos 20 años. Sin embargo, las causas de la patología no se entienden bien y en la actualidad no hay un tratamiento contra la enfermedad. La autofagia es un mecanismo de limpieza celular que normalmente suprime todos los agregados de proteínas u otra «basura» dentro de las células, pero eso está algo perturbado en los pacientes de Alzheimer.
Los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen niveles elevados de beta amiloide en el cerebro, por lo que se forman placas beta amiloides fuera de las neuronas, lo que provoca que las neuronas mueran, pero hasta ahora el mecanismo subyacente seguía siendo un misterio y se desconocía si los niveles elevados del péptido dentro o fuera de las células son los culpables.
Para investigar el papel de la autofagia en el metabolismo de la proteína beta amiloide, los investigadores surpimieron un importante gen para la autofagia, Atg7, en un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Al contrario de lo que esperaban, los resultados mostraron que la falta completa de la autofagia en las neuronas impide la formación de placa amiloide beta en el entorno o fuera de las células, pero, por contra, el péptido se acumula dentro de las neuronas, donde causa la muerte neuronal, que a su vez conduce a la pérdida de la memoria.
«Nuestro estudio explica cómo beta amiloide es secretada por las neuronas a través de la autofagia. Controlar el metabolismo de la proteína beta amiloide incluyendo su secreción es la clave para controlar la enfermedad. La autofagia podría ser una diana terapéutica potencial para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer«, concluye Nilsson.