Estos expertos dicen que sus hallazgos llevan un poco de luz a la relación turbia entre la genética y la esquizofrenia, y pueden conducir a una prueba genética capaz de predecir qué medicamentos serán eficaces para los pacientes individuales. «Se ha pasado mucho tiempo sabiendo que la esquizofrenia es hereditaria, pero la esquizofrenia como una enfermedad hereditaria sencilla no tiene sentido desde un punto de vista evolutivo porque las personas con esta patología tienden a tener menos hijos y las variantes genéticas que causan enfermedades no deben sobrevivir», dice Dimitri Avramopoulos, profesor asociado de Psiquiatría en el Instituto McKusick-Nathans de Medicina Genética.
Además, este experto señala que los estudios en busca de variantes de genes vinculados a la esquizofrenia han encontrado sólo conexiones débiles con unos pocos genes, nada que explicaría la prevalencia persistente de la enfermedad, que afecta a alrededor del 1 por ciento de la población. La mayoría de los genetistas creen que el culpable en las denominadas enfermedades genéticas complejas, como la esquizofrenia, no es sólo una variante genética, sino más de una acción en conjunto. También es probable que los casos individuales de la enfermedad sean causados por diferentes combinaciones de variantes, explica Avramopoulos, quien junto a sus compañeros de investigación llevó esta hipótesis un paso más allá, a la teoría de que mientras nuestros cuerpos por lo general se pueden compensar por un gen defectuoso que afecta a un sistema en particular, más de un golpe al mismo sistema es probable que incline a la gente hacia la enfermedad.
El equipo de investigación ideó una técnica para analizar los datos de secuenciación de genes que explora si había variantes en un subconjunto de casos de una manera no aleatoria. Tras la búsqueda de apoyo para su hipótesis en los datos obtenidos previamente en 123 familias con al menos dos miembros afectados con esquizofrenia, decidieron secuenciar los genes conectados a través de una reacción bioquímica en cadena que se ha relacionado con la enfermedad en 48 pacientes hospitalizados. Conocida como la vía de señalización de la neurregulina, transmite las señales de la cadena de reacción dentro del sistema nervioso. Como habían predicho, los investigadores encontraron que algunas de las familias tenía múltiples variantes de señalización relacionadas con neurregulina mientras que otros no tenían ninguna, una distribución que era muy probable que fuera producto de la casualidad. Por otra parte, los pacientes con esquizofrenia con variantes de señalización de la neurregulina experimentaron más alucinaciones pero menos deterioro que otros afectados con esquizofrenia en el estudio.
«Estos resultados apoyan la idea de que no existe una receta única genética para la esquizofrenia, pero que una acumulación de mutaciones en una ruta relacionada con la enfermedad, como señalización de neurregulina, puede ser el culpable –afirma Avramopoulos–. «Los resultados suponen también evidencia de la teoría actual de que la esquizofrenia no es una enfermedad en absoluto, pero sí una serie de trastornos relacionados». Los pacientes en el estudio que no tenían variantes de señalización de neurregulina relacionadas probablemente poseían en su lugar variantes en un camino diferente, señala.
Si bien los resultados del estudio fueron sorprendentemente tajantes dado el pequeño número de familias en el estudio, Avramopoulos advierte de que se necesitan estudios más amplios para confirmar los resultados antes de sacar conclusiones firmes. También planea analizar el papel exacto de las variantes de la esquizofrenia vinculadas que el equipo identificó.